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Colorado se encuentra en la temporada alta de incendios forestales. Los incendios forestales se han apoderado de Colorado durante gran parte del verano y continúan ardiendo, con un tamaño y una fuerza históricos hasta el otoño.
De manera sombría, 2020 rompió dos récords relacionados con incendios forestales de Colorado con el incendio de Cameron Peak – 208, 913 acres y 55 por ciento contenido en el momento de la publicación, superando fácilmente el incendio de Pine Gulch, 139, 007 acres, el cual superó el récord anterior del incendio de Hayman, que ardió cerca de Colorado Springs en 2002. Los 20 incendios forestales más grandes en la historia de Colorado ocurrieron desde el año 2000.
El fuego y el agua se mezclan. Es decir, existe una conexión directa entre ellos. El año de agua 2020, del 1 de octubre de 2019 al 31 de septiembre de 2020, es ahora el tercero más seco registrado en Colorado, quedando solo detrás de los años polvorientos de 2018 y 2002 (el año en el que ocurrió el incendio forestal más grande anteriormente). Además, 2020 es uno de los años más cálidos de Colorado. Agosto del 2020 fue el más caluroso en el registro desde que Colorado comenzó a mantener récords en 1985.
Los modelos muestran que el cambio climático y la sequía histórica seguirán afectando a la cuenca del río Colorado en los próximos años y aumentarán aún más la gravedad y frecuencia de los incendios forestales. Estos incendios crean un impacto devastador para las comunidades, la fauna silvestre y los ecosistemas forestales, incluso los ríos y vías fluviales de Colorado.
En septiembre, un número significativo de aves en el sur de Colorado y el norte de Nuevo México cayeron del cielo—muertas. La causa definitiva de la muerte no se sabrá por un tiempo, pero la aptitud física, los incendios forestales, la exposición al humo, la sequía, la degradación del hábitat y los principales eventos climáticos fueron probablemente contribuyentes. El cambio climático junto con un clima más cálido y seco es un hilo común entre todos estos problemas.
Nuestros ecosistemas naturales están en riesgo y todos dependemos de ellos. Frente a un clima más caliente y seco e incendios forestales históricos, debemos tomar medidas ahora para reforzar la resiliencia de nuestros ecosistemas y de todas las comunidades que dependen de ellos. Una parte crítica de esa resiliencia es el apoyo a ríos y arroyos saludables.
El plan de agua de Colorado, firmado en 2015, ofrece un plan para invertir en los ríos y vías fluviales de Colorado. Y 2020 presenta una oportunidad porque es el quinto aniversario y el inicio de la primera actualización del plan de agua. En este momento nos encontramos en las primeras etapas de este proceso para examinar y actualizar el plan para asegurarnos de que se alinee mejor con nuestras necesidades actuales, a nivel local y estatal. Este proceso es una oportunidad crítica para evaluar científicamente la salud de nuestros ríos e incluye objetivos rastreables para la salud sostenible de los ríos en el Plan.
Los efectos de los incendios forestales en la salud de los ríos, específicamente el río Colorado, son significantes. Incluyen inundaciones post-incendio, flujos de escombros, erosión y la amenaza de escombros potencialmente tóxicos que entran en nuestros ríos y suministro de agua.
Por ejemplo, el incendio de Grizzly Creek que arrasó Glenwood Canyon este verano fue describió como un "incendio de obras públicas" por su proximidad a las cabeceras del río Colorado, del cual dependen 40 millones de personas en todo el oeste. Las cenizas y los escombros creados por el incendio ya han reducido los suministros de agua utilizable de Glenwood Springs por un 50 por ciento, y podrían pasar años antes de que la cuenca se recupere.
"Desde la sequía extrema hasta los incendios extremos, 2020 destaca la necesidad de construir nuestra resiliencia climática y proteger las cuencas hidrográficas que sustentan nuestros arroyos, granjas y ciudades. Encontrar estas oportunidades e identificar el estado de la ciencia está en el corazón de la actualización del plan de agua de Colorado,” dijo Rebecca, directora de la Junta de Conservación del Agua de Colorado.
Afortunadamente, el plan de agua de Colorado alienta y apoya los esfuerzos de los grupos locales de cuencas hidrográficas en sus esfuerzos para promover ríos y arroyos sanos y funcionales, incluyendo la respuesta a los efectos del fuego. Este apoyo ha permitido al Consejo de la Cuenca del Medio Colorado participar en un proceso de planificación multianual y centrado en los accionistas para identificar las necesidades de agua existentes y futuras en la cuenca hidrográfica frente a un paisaje cambiante.
“Nuestras partes interesadas han identificado la necesidad crítica de una planificación coordinada de incendios forestales y la implementación de respuesta.
Tenemos una oportunidad inmediata de organizar una coalición ad hoc para servir como un centro de coordinación y planificación post-incendio que une los intereses individuales de las entidades y los esfuerzos en el área quemada de Grizzly Creek”, dice Laurie Rink, gerente de proyectos del Consejo de la Cuenca del Medio Colorado. “El enfoque inmediato estará en la recuperación y rehabilitación post-incendio para reducir los peligros post-incendio bien conocidos, tales como inundaciones y erosión. Los esfuerzos a largo plazo pueden orientarse hacia la planificación e implementación de la mitigación del riesgo de incendios en el futuro en toda la cuenca ".
Pero los desafíos que enfrentan nuestros ríos se extienden mucho más allá de los impactos de los incendios forestales. El flujo promedio del río Colorado ha disminuido un 20 por ciento en los últimos 20 años, en gran parte debido al cambio climático, que está provocando un calentamiento de las temperaturas, una disminución de las precipitaciones, un aumento de la evaporación y una capa de nieve que se está reduciendo y derritiendo antes.
Los ríos saludables fluyen de cuencas hidrográficas saludables. Necesitamos ampliar la conversación sobre la salud del río desde el propio canal del río hasta todo el "paisaje fluvial".
Los paisajes fluviales son arroyos, ríos de llanuras de inundación, y la vegetación que los rodea. Apoyan el hábitat crítico para las aves y otros servicios ecológicos y de fauna silvestre que influyen directamente en la calidad y cantidad del agua. Según el plan de agua de Colorado, aproximadamente el 80 por ciento del agua potable limpia y confiable de Colorado proviene de estas cuencas hidrográficas boscosas.
Sin embargo, tenemos vacíos de datos significantes sobre la salud física y biológica de nuestros ríos y cuencas hidrográficas. Sin conocer la información científica actual sobre nuestras vías fluviales, ¿cómo podemos crear y rastrear proyectos y planes de gestión que protegen los ríos de Colorado, nuestro recurso más valioso?
Los ríos insalubres también impiden la recuperación del suministro de agua después de los incendios forestales. La vegetación del paisaje fluvial sirve como filtro y base de la que otra vegetación puede recuperarse. Para garantizar que nuestros paisajes fluviales y bosques puedan recuperarse de los incendios forestales y continuar apoyando a las comunidades, la agricultura, las empresas y la recreación, debemos invertir en ecosistemas completos. Esto significa implementar la mitigación de incendios forestales probados y verdaderos, incluyendo tratamientos forestales e incendios prescritos, así como invertir en la salud de nuestros ríos y arroyos. Al mantener nuestros paisajes fluviales y ecosistemas ribereños saludables, crearemos más resiliencia al cambio climático y mitigaremos los efectos de los incendios forestales en los suministros de agua y el hábitat.
Todos merecen un río saludable. La buena noticia es que tenemos la oportunidad de evaluar cuidadosamente la salud de nuestros ríos ahora durante la actualización del plan de agua. Los ríos son a menudo la identidad de una comunidad. La cuidad de Fort Collins y algunas otras comunidades están evaluando científicamente la salud de sus ríos y trabajando en proyectos de apoyo local para mejorarla. Es un buen comienzo.
Ahora es el momento de identificar la mejor manera de garantizar un futuro de agua saludable y seguro para nuestro estado. El plan de agua de Colorado establece un objetivo medible para cubrir el 80 por ciento de los ríos prioritarios localmente con planes de manejo de arroyos, y cuencas hidrográficas criticas del 80 por ciento con planes de protección de cuencas hidrográficas, todo para el año 2030.
Pero, ¿cómo sabremos que ríos y arroyos priorizar? Ahí es donde entran en juego las evaluaciones científicas de la salud de los ríos. Estas evaluaciones pueden informar los planes de gestión de arroyos y los proyectos impulsados localmente para proteger o mejorar las condiciones de los ríos y capacitar a las comunidades para desarrollar estrategias de resiliencia personalizadas y realizar un seguimiento de la salud de los ríos a tiempo. Es esencial que un plan de agua actualizado proporcione fondos y caminos para llenar las brechas de información sobre la salud de los ríos.
Mientras que los ríos conectan a todos los habitantes de Colorado a través del suministro de agua, también lo hace la sequía y los impactos de los incendios forestales. Cuando invertimos en la salud de nuestros ríos, Colorado invierte en nuestra resiliencia al cambio climático.
